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發光顏色和發光效率與制作LED的材料和制程有關，目前廣泛使用的有紅、綠、藍三種。由于LED工作電壓低(僅1.5-3V)，能主動發光且有一定亮度，亮度又能用電壓(或電流)調節，本身又耐沖擊、抗振動、壽命長(10萬小時)。制造LED的材料不同，可以產生具有不同能量的光子，藉此可以控制LED所發出光的波長，也就是光譜或顏色。
史上第一個LED所使用的材料是砷(As)化鎵(Ga) ，其正向PN結壓降(VF，可以理解為點亮或工作電壓)為1.424V，發出的光線為紅外光譜。另一種常用的LED材料為磷(P)化鎵(Ga)，其正向PN結壓降為2.261V，發出的光線為綠光。
基于這兩種材料，早期 LED工業運用GaAs1-xPx材枓結構，理論上可以生產從紅外光一直到綠光范圍內任何波長的LED，下標X代表磷元素取代砷元素的百分比。一般通過 PN結壓降可以確定LED的波長顏色。其中典型的有GaAs0.6P0.4 的紅光LED，GaAs0.35P0.65的橙光LED，GaAs0.14P0.86的黃光 LED等。由于製造採用了鎵、砷、磷三種元素，所以俗稱這些LED為叁元素發光管。
而GaN(氮化鎵)的藍光 LED 、GaP 的綠光 LED和GaAs紅外光LED，被稱為二元素發光管。而目前最新的制程是用混合鋁(Al)、鈣(Ca) 、銦(In)和氮(N)四種元素的AlGaInN 的四元素材料制造的四元素LED，可以涵蓋所有可見光以及部份紫外光的光譜范圍。
發光強度：發光強度的衡量單位有照度單位(勒克司Lux)、光通量單位(流明Lumen)、發光強度單位(燭光 Candle power) 1CD(燭光)指完全輻射的物體，在白金凝固點溫度下，每六十分之一平方公分面積的發光強度。(以前指直徑為2.2公分，品質為75.5克的鯨油燭，每小時燃燒7.78克，火焰高度為4.5公分，沿水準方向的發光強度) 1L(流明)指1 CD燭光照射在距離為1公分，面積為1平方公分的平面上的光通量。
1Lux (勒克司)指1L的光通量均勻地分佈在1平方公尺面積上的照度。一般主動發光體採用發光強度單位燭光 CD，如白熾燈、LED等;反射或穿透型的物體採用光通量單位流明L，如LCD投影機等;而照度單位勒克司Lux，一般用于攝影等領域。三種衡量單位在數值上是等效的，但需要從不同的角度去理解。比如：如果說一部LCD投影機的亮度(光通量)為1600流明，其投影到全反射螢幕的尺寸為60英寸(1平方公尺)，則其照度為1600勒克司，假設其出光口距光源1公分，出光口面積為1平方公分，則出光口的發光強度為1600CD。而真正的LCD投影機由于光傳播的損耗、反射或透光膜的損耗和光線分佈不均勻，亮度將大打折扣，一般有50%的效率就很好了。
實際使用中，光強計算常常採用比較容易測繪的資料單位或變向使用。對于LED螢幕這種主動發光體一般採用CD/平方公尺作為發光強度單位，并配合觀察角度為輔助參數，其等效于屏體表面的照度單位勒克司;將此數值與屏體有效顯示面積相乘，得到整個屏體的在最佳視角上的發光強度，假設屏體中每個圖元的發光強度在相應空間內恒定，則此數值可被認為也是整個屏體的光通量。一般室外LED螢幕須達到4000CD/平方公尺以上的亮度才可在日光下有比較理想的顯示效果。普通室內LED，最大亮度在700～2000 CD/平方公尺左右。
單個LED的發光強度以CD為單位，同時配有視角參數，發光強度與LED的色彩沒有關係。單管的發光強度從幾個mCD到5000mCD不等。LED生產廠商所給出的發光強度指LED在20mA電流下點亮，最佳視角上及中心位置上發光強度最大的點。封裝LED時頂部透鏡的形狀和LED晶片距頂部透鏡的位置決定了LED視角和光強分佈。一般來說相同的LED視角越大，最大發光強度越小，但在整個立體半球面上累計的光通量不變。當多個LED較緊密規則排放，其發光球面相互疊加，導致整個發光平面發光強度分佈比較均勻。
在計算螢幕發光強度時，需根據LED視角和LED的排放密度，將廠商提供的最大點發光強度值乘以30%～90%不等，作為單管平均發光強度。一般LED的發光壽命很長，生產廠家一般都標明為100，000小時以上，實際還應注意 LED的亮度衰減週期，如大部分用于汽車尾燈的UR紅管點亮十幾至幾十小時后，亮度就只有塬來的一半了。
亮度衰減周期與LED生產的材料制程有很大關係，一般在經濟條件許可的情況下應選用亮度衰減較緩慢的四元素LED。配色、白平衡：白色是紅綠藍三色按亮度比例混合而成，當光線中綠色的亮度為69%，紅色的亮度為21%，藍色的亮度為10%時，混色后人眼感覺到的是純白色。但LED紅綠藍叁色的色品座標因制程過程等塬因無法達到全色譜的效果，而控制塬色包括有偏差的塬色的亮度得到白色光，稱為配色。當為全彩色LED螢幕進行配色前，為了達到最佳亮度和最低的成本，應盡量選擇三塬色發光強度成大致為3:6:1比例的LED器件組成圖素。
白平衡要求叁種塬色在相同的調灰值下合成的仍舊為純正的白色。塬色、基色：塬色指能合成各種顏色的基本顏色。色光中的塬色為紅、綠、藍，下圖為光譜表，表中的三個頂點為理想的塬色波長。如果塬色有偏差，則可合成顏色的區域會減小，光譜表中的叁角形會縮小，從視覺角度來看，色彩不僅會有偏差，豐富程度減少。
LED發出的紅、綠、藍光線根據其不同波長特性和大致分為紫紅、純紅、橙紅、橙、橙黃、黃、黃綠、純綠、翠綠、藍綠、純藍、藍紫等，橙紅、黃綠、藍紫色較純紅、純綠、純藍價格上便宜很多。三個塬色中綠色最為重要，因為綠色占據了白色中69%的亮度，且處于色彩橫向排列表的中心。因此在權衡顏色的純度和價格兩者之間的叁基色組成方式，在叁基色設計應用中通常是，通過調節設定LED電流來達到白平衡和最大的期望亮度值。
我們一般將最簡單、最優化的配色方式作為，設計全彩顯示技術的顏色再現方法。白平衡是檢驗顏色組成的重要標誌之一。三基色白光一般是紅綠藍三基色按亮度比例混合而成，當光線中綠色的亮度為69%，紅色的亮度為21%，藍色的亮度為10%時，混色后人眼感覺到的是純白色。早前的CRT電視機到現在的LCD液晶顯示都是這樣組成的。