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發光二極管和普通二極管一樣是由一個N結組成的，它具有單向導電的特性。可見發光二極管有砷化鋁（GaAs）、磷化鎵（GaP）和磷砷化鎵（GaAsP）發光二極管，因它們耗電低，可直接用集成電路或雙極型電路推動發光，可選用作為家用電器和其他電子設備的通斷指示或數指顯示。如果我們把發光二極管（GaP／GaAsP）的管芯制成條狀，用7條形發光二極管組成七段式數碼管和符號管，可選用作為數字化儀表、計算機和其他電子設備的數字顯示。它具有體積小、工作電壓低，亮度高、壽命長、視角大的特點。比如BSR3161型發紅光的磷化鎵發光管的每段工作電壓只有2.5V，發光強度大于0.35mcd；BSR4103G型發光二極管發光強度大于1.5mcd；BSR6103C型管的工作電壓2.5V，發光強度大于10mcd。
選用發光二極管時，可先用萬用表的R×1k檔（最好用通斷器串一個100Ω電阻來測）測其正反向電阻和發光管發光情況。發光二極管的正向電阻一般應小于50Ω-80Ω；反向電阻應大于400kΩ。在測正向電阻時，發光二極管本身應發光，如果測正、反向電阻時（兩次測試）發光二極管都不亮，說明該二極管已損壞，不能選用；如果測得正、反向電阻均為零，說明發光管內部擊穿短路；如果正、反向電阻均為無窮大，說明發光二極管內部開路、另外，還可用兩只同型號的萬用表，把兩表的一只紅表筆和一只黑表筆串聯起來使用（以提供較高的正向電壓），將萬用表均撥到R×10檔，測量發光管能否正常發光。
使用發光二極管時，第一，要注意判別正負極性。對全塑封的發光管電極引線較長的是正極，較短的是負極；對有金屬管座的發光管（上面罩一光學透鏡）。管側有一突起，靠近突起的是正極。第二，使用調整發光二極管工作點時，不要只注意其電壓值，主要使它的工作電流不能超過規定值。第三，大功率的砷化鎵發光二極管因工作電流較大。管子易發熱，使用時注意加散熱片。第四，發光二極管的管帽大多用透明樹脂封裝，使用時不要沾上污物，不要磨損劃傷。
紅外發光二極管可選用作光電控制電路的光源；另外還可把小功率的紅外發光管和硅光電二極管組裝在一起，制成光電開關器件，在自動控制電路中做隔離式開關用。
使用變色和三色發光二極管時，
第一要注意管腳排列，并要串接限流電阻，確保發光管通過規定電流。
第二，焊接時，要注意散熱，焊接時間不要過長。
第三，注意保護管殼、管帽光潔，確保透光性好。第四，變色發光二極管的使用環境溫度在+85℃以下，溫度越低管子的發光亮度越高，在低溫時，發光性能非常好。第五，使用時，注意管腳的正、負極，如將管子接反了，發光管就不能發光。